德國經濟史學家認為，全球化的起源可以追溯到公元前三千年。

近二十幾年全球化成為了熱門話題。技術革新推動了世界各國科技文化、經濟貿易、金融資本的交流。一些人認為全球化是好事，曾獲諾貝爾獎的經濟學家阿馬蒂亞·森所說：“全球化豐富了世界的科學、文化，使世界人民在經濟上受益。聯合國預測全球化有望在21世紀消除貧困。”

其他人卻不以為然，經濟學家約瑟夫·斯蒂格利茨、張夏準等自由市場的評論家認為全球化會加深經濟發展的不平衡，而不是減少不平衡。一些人認為這種說法有一定道理，在2007年，國際貨幣基金組織承認隨著發展中國家新技術的引入和外資引入的增加世界經濟發展不平等也隨之水平加深。發達國家的一些人也不信任全球化。由于全球化可以讓雇主把工作崗位挪到勞動力更廉價的地方，發達國家的人們害怕這種變化。在法國，“全球化”和“下遷”都被視為自由市場經濟政策中的貶義詞。2012年4月法國伊佛普研究所做了一項關于全球化的調查，民意調查結果顯示法國僅有22%的人認為全球化對國家有益。

然而，對于經濟史學家來說，全球化的利是否大于弊似乎更難回答。對于他們來說，這個問題的回答需要依據全球化進程開始的時間。但是這跟全球化起于20年200年甚至是2000年有什么關系呢？他們的回答是這樣的，如果你不知道一個歷史進程持續了多久，那么就很難對這種現象的好壞做出評價。

早期的經濟學家一定都熟知這一概念，隨著時間的推移市場能夠使世界聯系更加緊密。盡管亞當·斯密在其著作《國富論》里并沒有用到全球化這個詞，但是全球化卻是這本書的一個關鍵主題。他所描述的經濟發展有其潛在規律，這個規律也就是隨著時間推移而發生的市場整合。合理的勞動力分工擴大出口，專業化生產增加貿易，這些經濟活動逐漸將世界的不同地區聚為一個整體。這種聚集的趨勢就和我們的人類文明一樣古老。遠古的勞動力分為獵人和牧羊人，如今發展為村落和貿易網絡，變化涵蓋了更加廣闊多樣的專業勞動領域。最終，造盔甲的工匠也可以精巧地制作弓和箭；木匠也能建造房屋；女裁縫可以像專業技工樣制作衣服，用她們的商品和獵人、牧羊人交換食物。隨著專業化貿易的增加，隨著村莊、城鎮、國家、大陸之間開始用己之所余換他人所余，我們的市場就變得更加綜合完整。盡管這個過程在地理區域上很有局限性，也并不像當今大多數人概念中的全球化，但是史密斯描述的這個過程很像我們所說的“全球化”。

當史密斯談到個大陸之間的市場整合時，他想到了一個很特別的例子：歐洲和美州，歐洲貿易商發現了美洲，隨后兩個大陸的勞力分工便發生了變化。他又舉例提到美洲原住民，美洲獵人在古時會跋涉幾千英里用動物皮毛交換毯子、武器、和白蘭地。

史密斯認為克里斯多夫·哥倫布發現美洲這一歷史事件加快了全球化的進程，但是一些當代經濟歷史學家認為他的觀點惹人爭議。凱文·奧勞爾克和杰弗里·威廉姆森在2002年的一篇報道中說道，全球化的開始是因為十九世紀商品運輸費用的突然減少使得歐亞大陸的相同商品價格區趨于一致，他們爭論道，無論是哥倫布發現美洲還是瓦斯科·達·伽馬在好望角發現通往亞洲的路線對商品價格的影響都很小。

但是奧勞爾克和威廉姆森在他們的分析中忽略了一個很重要的市場：銀市場，歐洲貨幣建立在銀的價值上，銀的價值變化對歐洲市場的價格水平影響巨大。史密斯認為，這正是由于美洲的發現而引起的世界經濟巨變之一。十六世紀大量金礦在美洲被發現，金礦的發現使歐洲金銀的價格減少到原來的三分之一，在美洲商人可以花費更少的勞動力發掘金礦，所以當商人把金銀運輸回國時他們也只能買到或是控制更少的勞動力；這種價值的變革可能是有史以來最大的變化，但是這并不是歷史給我們的唯一解釋。

西班牙和葡萄牙帝國在墨西哥和玻利維亞匯集了近15萬噸的白銀，1500年后此舉扭轉了中世紀銀價下跌的趨勢。但是相反的是在接下來的150年中，有六或七次，白銀在歐洲市場的價格極度飆升，因為此時歐洲銀的存儲量增加，所以相同的商品價格為因此增加。

經濟史學家稱此為“價格巨變”。價格巨變的影響在很大程度上改變了歐洲的面貌。經濟史學家把西班牙帝國在歐洲的興起歸因于歐洲社會通貨膨脹破壞性劇增。在這期間，如果歐洲沒有急劇增加對中國和印度的銀出口，歐洲通貨膨脹會更加嚴重。白銀的市場價格在大約1650年停止上漲，此時歐洲銀幣的價格跌到超低點，所以再從美洲進口銀已經無利可圖。

一些經濟史學家爭論道，因市場在近現代時期的急速整合就是“全球化”的一個實例。德國經濟史學家安德烈·岡德·弗蘭克認為，全球化的起源可以追溯到公元前三千年，在那時蘇美爾和印度文明之間的貿易和市場整合已經在不斷加強。中國和歐洲的貿易關系是在古希臘時代開始建立發展起來的。像奧勞爾克和威廉姆森在1750年后描述的那樣，十六世紀商品運輸費用減少使得中國和歐洲的貿易關系進一步加強，特別是在當今全球化的推動下兩者之間的貿易關系發展尤為迅速。經濟史學家官霍普金斯和克里斯托弗·貝利不僅強調近現代全球化進程中貿易交流的重要性而且強調了文化知識交流的重要性。

全球化并不是一個單向的過程。有證據顯示，全球化進程中同樣會有經濟市場瓦解的現象（或稱為反全球化），這個時期社會經濟萎靡，人們生活艱難，就像是出現在十七世紀和戰爭年代的許多黑暗時代一樣。同時，又有證據顯示由于2007年以來的經濟危機，全球化的趨勢有所減退。但是，有一點很清楚，全球化進程并不是近兩個世紀更不是近二十幾年開始的。全球化的歷史可以延伸到幾千年以前，從史密斯所描述的原始獵人與村民的物物交換到如今世界發展為全球性的互聯社會。不管你認為全球化是好是壞，它仍是人類經濟史中的重要篇章。